Nuit du 1er jour du deuxième mois.

Je descends l’escalier rapidement et le plus silencieusement possible.

Arthus m’attend dans la cuisine. Pourvu qu’il ne nous ait pas entendus. Il me propose de préparer un thé avant de rejoindre Maître Jocelin.

À ma grande surprise, l’eau est déjà sur le feu. Un plateau attend d’être complété. Arthus semble bien connaître la cuisine. Beaucoup mieux que je ne l’aurais cru. Je sors trois tasses propres, une bouilloire, du thé et une passoire. J’indique un placard à Arthus en même temps. « Peux-tu prendre la boîte en métal ? » Il le fait, l’ouvre par curiosité.

« Ils ont l’air délicieux ces gâteaux.

— Ils le sont ! »

Je prends le plateau et passe derrière lui, avec une sensation de déjà vu… Il y a quelques jours, j’ai vécu une scène similaire. Avec Belvis, jeune homme, aux cheveux blonds, le regard bleu et rieur. Mais cette nuit, j’ai devant moi Arthus, un homme dans la force de l’âge, aux cheveux châtains. Son doux regard noisette peut facilement devenir sévère, il faudra que je m’en souvienne pendant notre entretien nocturne. Je constate avec dépit qu’Arthus m’attire encore. C’est à m’en frapper la tête contre un mur.

Arrivée dans le salon où est installé Jocelin d’Avrecourt, je pose le plateau, tire un fauteuil vers la cheminée, et m’assois.

Je n’ai absolument aucune idée du sujet de conversation qu’ils veulent aborder. Mon ancien Maître s’excuse à son tour pour ce dérangement si tardif. S’il savait, le pauvre, il rougirait !

Arthus prend la parole.

« Roanne, suite à la chute de neige de cet après-midi, nous avons organisé une réunion.

— Je suis au courant. Le Maire et tous les « grands » de Niwerand y étaient.

— En effet. Il en est ressorti certaines choses dont j’ai ensuite discuté avec Jocelin. Et Thomas. »

Mon ancien maître acquiesce, et vu son expression, j’ai la désagréable intuition que leurs échanges ont été houleux.

« En quoi ceci me concerne-t-il ? Surtout en plein milieu de la nuit ? »

Les deux hommes se regardent. Jocelin soupire.

« Ma fille, j’ai quelques explications à t’apporter pour commencer. Ou plutôt des hypothèses, mais ne jouons pas sur les mots.

— Je vous écoute.

— Cela fait presque quatre semaines que l’Aberration a cessé sa progression vers le sud, pour tourner autour de Niwerand.

— J’avais remarqué !

— Cesse donc de m’interrompre, sinon nous n’avancerons pas ! »

Je baisse le menton, réflexe que je conserve face à mon ancien maître d’école. Pour faire bonne figure, je m’occupe les mains en les réchauffant autour de ma tasse de thé. Arthus s’est assis à ma gauche et grignote un gâteau. Mais c’est de la conversation dont il ne perd pas une miette.

« Donc ! Cette bête rôde depuis quatre semaines. Or, d’après les chasseurs qui l’ont pistée sans arrêt depuis l’été, elle n’est jamais restée plus d’un mois en place.

— Ce qui explique sa nervosité… »

Ça m’a échappé, je m’en excuse d’un regard. Suivant l’exemple d’Arthus, je prends un sablé.

« Oui, cela explique sa nervosité. Quelque chose la pousse à aller vers le sud. Je pense qu’elle est actuellement partagée. D’un côté elle reste pour la raison dont nous avons parlé ensemble. De l’autre, elle éprouve le besoin de repartir. »

Jocelin fait une pause, buvant un peu de thé.

« Cette bête va reprendre sa route d’ici quelques jours. Nous ne pouvons la laisser disparaître dans la nature. La battue va se poursuivre. Et il a été suggéré… que tu continues à y participer. »

Je lève tellement haut les sourcils que je dois avoir l’air d’une parfaite idiote.

« Je ne comprends pas, Jocelin.

— Tu vois des traces que personne d’autre n’a détectées. Tu es un atout considérable dans cette traque. Arthus, expliquez-lui ! »

Alors Arthus m’explique. Cela me semble irréel. Certaines choses que j’ai vues quatre jours plus tôt étaient « invisibles » aux hommes présents. Des traces sur le corps du cerf, des empreintes dans la neige, ou autour du cadavre. Arthus conclut :

« C’est une chance pour le moment que nous n’ayons pas à déplorer de victime humaine. Personne ne peut t’obliger à participer à cette traque. Mais je te le demande. Si tu acceptes, tu seras constamment encadrée. Je me suis déjà engagé auprès de Thomas à veiller personnellement à ce qu’il ne t’arrive rien.

— Enselin et Belvis participeraient aussi ?

— Ce n’est pas certain. Belvis peut-être. J’aimerais qu’un Garde reste sur Niwerand.

— Sérieusement, je trouve que vous vous engagez à traîner un boulet. Ne te moque pas, Arthus ! C’est vrai quoi, j’ai rien d’une chasseuse. Et m’engager à partir ainsi en plein hiver, c’est risqué.»

Je ne l’ajoute pas mais je le pense très fort : j’aime mon petit confort.

« Est-ce que tu pourrais y réfléchir ? Nous en reparlerons demain matin. »

Je secoue la tête. Je n’ai pas vraiment le choix. Ça me paraît… comment dire ? Complètement farfelu !

« Roanne, une dernière chose. J’aimerais que tu m’accompagnes pour faire le tour du bourg. Nous pourrons ainsi vérifier les pâlisses et discuter sans oreilles indiscrètes dans les parages. »

J’accepte. Nous discutons encore un peu, en dérivant sur un livre que nous avons lu tous les trois. Cela nous permet de terminer le thé et de nous quitter sur un sujet plus plaisant. Je remonte dans ma chambre en me disant que je ne suis pas encore prête à me coucher. J’ai un poète à passer à la question.

Oedun est assis sur mon lit, simplement vêtu de sa longue chemise et de ses bijoux. Il me sourit en me voyant entrer, se lève et range les papiers sur lesquels il notait de nouveaux vers.

« Mon amie, j’espère que cette conversation nocturne n’était pas porteuse de mauvaises nouvelles.

— Je préfère ne pas en parler pour le moment… »

Il ne s’offusque pas de ma réponse et commence déjà à me dévêtir.

« Pas si vite ! Tu oublies quelque chose…

— J’espérais que cela pourrait attendre un peu… je suis encore tout retourné par la vue de la délicate chose en soie. Et je sais que tu l’as gardée sur toi. »

Il m’embrasse dans le cou. Ses mains se baladent. Il est difficile de résister, mais je le repousse en douceur. Tout en dévoilant mon décolleté, je lui murmure « Dis-moi tout ce que tu sais sur Niña, tout de suite, et je te promets que tu n’auras pas à le regretter.

— Oh, cruelle !

— Parfaitement !

— En réalité, je sais peu de choses, mon amie.

— Je veux ce peu de choses. »

J’en profite pour donner une petite tape sur une main qui s’égare.

« Ma tendre amie, les poètes ont des affinités avec le Petit Peuple. C’est ainsi. Niña est venue à moi d’elle-même. Je suis parvenu à la séduire avec mon seul talent.

— Hum ! Passons…

— Les lutins sont les alliés les plus précieux des artistes. Des sources intarissables d’inspiration. Et d’informations. »

Il me regarde d’un air lubrique.

« Qu’est-ce que Niña a raconté sur moi ? »

Il éclate de rire.

« Elle m’a juste donné le renseignement dont j’avais besoin. La situation de ta chambre. »

Il rit encore, m’attrape par la taille et nous basculons sur mon lit.

«  Ne t’inquiète pas, ton honneur est sauf. Elle a été très discrète vis à vis de toi.

— Je l’espère !

— Ma Dame, passons à autre chose ! »

Et c’est reparti…

28^ème jour du premier mois.

Depuis cinq jours, ma vie a complètement changé de rythme ! J’espérais que l’Aberration reprendrait sa route, mais non, les lutins m’ont confirmé qu’elle rôde toujours. Hier encore, une équipe du nord a trouvé un cadavre. Je vais aller le voir ce matin. Pour l’instant, je suis censée déjeuner, mais je me contente d’un thé. Je me souviens de ma réaction la première fois que j’ai vu le corps d’un animal mutilé. Je n’ai pas envie d’être victime de nausées devant le groupe qui m’a intégrée dans ses recherches.

Il neige toujours, et pourtant nous avons un mal fou à suivre les pistes de l’Aberration. Elle les brouille, ou bien la neige les recouvre. Par deux fois, nous avons dû rentrer plus tôt car le temps ne permettait pas de continuer les recherches. Pour ma part, je ne me sens pas très utile, mais je trouve vraiment agréable de passer mes journées dehors. Seul problème : mon habitude de me coucher tard et de retourner dormir vers dix heures le matin. Le soir, je n’arrive pas à m’endormir plus tôt. Et en fin de matinée, mes yeux se ferment tous seuls. J’espère que ça ira mieux dans les prochains jours.

J’ai écrit une lettre à mon frère. Il me manque. Et j’avais envie de lui faire connaître les dernières nouvelles. Même si je sais d’avance qu’il va totalement désapprouver mon investissement dans cette histoire.

Il y a une chose que Niña m’a apprise, et que j’ai immédiatement reportée. L’Aberration s’impatiente. Les lutins sentent sa fébrilité. J’en ai parlé avec Maître Jocelin, qui a eu droit à la version complète, puis nous en avons fait part aux Gardes Royaux. Et à mon père qui refuse d’être mis de côté depuis que je suis dedans jusqu’au cou.

J’ai suggéré à Arthus d’imposer un couvre-feu, mais pour le moment cette idée n’a pas fait son chemin. Elle perturberait la vie du bourg, et je n’ai pas vraiment de matière pour appuyer ma suggestion. Je continue, comme la plupart des Niwerandais, à me nourrir de l’espoir que la sale bête va passer sa route.

Il est temps d’y aller ! Les cavaliers que j’accompagne se lèvent et je les suis. Enselin est derrière moi, c’est son groupe. Thraec s’est lié avec d’autres chasseurs, qui vont à pied. Nous avons jusqu’ici quadrillé la campagne à l’Est de Niwerand avec ces derniers. Arthus et son équipe surveillent le sud. Belvis l’ouest. Maître François, le nord. Ce matin, nous échangeons nos zones avec ce dernier. Les blagues fusent pendant que nous allons vers l’écurie, alors que les équipes qui vont à pied sortent déjà du bourg.

Je ne me formalise pas de l’ambiance très masculine, j’y suis habituée, avec le métier que j’exerce. Je suis même persuadée que les cavaliers, dont certains sont des chasseurs plutôt rustres, se retiennent en ma présence. Cependant, ce soir je ressentirai certainement le besoin de me retrouver. Après ma toilette, je m’habillerai avec une tenue féminine pour aller dîner. J’ai remarqué ces derniers jours que j’intéresse de plus en plus Oedun et je trouve cela très amusant. Après tout… Pourquoi pas ? Je verrai ce soir sa réaction. Niña ne s’est pas contentée de retoucher ma lingerie, j’ai une jolie robe dont le décolleté est devenu une arme de séduction à lui seul.

Pour le moment je retrouve mon cher Alhani. Ce cheval est ravi d’échapper au manège. Hier j’en ai monté un autre, pour le laisser se reposer un peu. Les chevaux ne sont pas forcément à l’aise dans la neige. Pour certains, le maréchal ferrant est intervenu pour leur poser des fers plus adaptés. Une plaque de cuir protège la fourchette et empêche la neige de se colmater dans le sabot, ce qui peut provoquer des blessures difficiles à soigner.

Je monte en selle, ou plutôt je me hisse, comme toujours. Je manque vraiment de légèreté. Je fais tourner un peu Alhani dans la cour, en discutant avec d’autres cavaliers. Lorsque tout le monde est prêt, nous partons vers la porte nord. C’est alors que je vois arriver Arthus sur son magnifique étalon. Sur le moment, c’est plutôt le cavalier que j’ai envie de qualifier de magnifique. Il a une prestance terrible. Il faut vraiment que je me soigne !

« Je vous accompagne ce matin. 

— Tu veux que je rejoigne les cavaliers de l’équipe sud ? propose Enselin

— Non, la présence d’un Garde n’est pas indispensable.

— Bien. Allez, on passe au trot tant que la route le permet ! »

Sous l’impulsion d’Enselin, le groupe quitte le bourg. Nous rattrapons une route qui monte vers le nord et tant que la neige ne nous en empêche pas, les chevaux avancent bon train. Puis nous passons au pas pour quitter la route et passer à travers champs. Nous arrivons enfin. J’aperçois une bâche recouverte d’un peu de neige. Nous sommes encore près du bourg. Trop près à mon goût. Arthus a suivi mon regard. Il constate de nouveau :

«  Cette bête tourne autour de Niwerand.

— Elle se rapproche de plus en plus du bourg, n’est-ce pas ?

— Oui. Nous allons retirer la bâche, ça ira ?

— Je pense. J’ai déjà vu un cadavre.

— Si tu t’en sens capable, j’aimerais que tu le regardes de près.

— D’accord. »

La bâche est retirée et je ne peux retenir un haut le cœur.

La dernière fois, j’ai vu une bête mutilée, éviscérée. Cette fois-ci c’est pire. L’altération a marqué les chairs, le cadavre semble dans un état de décomposition avancé. L’odeur, malgré le froid, est affreuse. Le cavalier le plus proche de moi me prend le coude et me demande si vais bien. Je hoche la tête de bas en haut. Je n’ose pas ouvrir la bouche. Les chevaux sont nerveux, je saute à terre et donne les rennes d’Alhani au cavalier qui a été  prévenant, afin qu’il les éloigne. Arthus et Enselin ont aussi mis pied à terre. Je m’approche de ce qui a été un cerf royal, un peu choquée par l’état de l’animal. J’interroge Arthus du regard, car je ne sais pas ce qu’il attend de moi.

« Roanne, j’aimerais que tu me décrives exactement ce que tu vois, le corps, les alentours. Il y a peut-être des détails que tu verras et qui nous aurons échappé. »

Commence alors un travail fastidieux. Je ne détaille pas d’avantage, mais lorsque je rentre au bourg en fin de matinée, j’ai envie d’un bain. Heureusement la neige s’est remise à tomber, je suis donc libre pour l’après-midi et je me précipite dans mes combles pour me laver. Je ne supporte plus l’odeur de mort qui semble imprégner mes vêtements et mes cheveux.

Le regard entendu qu’Enselin et Arthus ont échangé à un moment ne m’a pas échappé. J’ai vu quelque chose qui leur a échappé. Et je ne sais même pas quoi !

Je me lave entièrement. Je m’isole dans ma chambre, m’assois à côté de mon poêle pour me sécher les cheveux et m’endors sans m’en rendre compte. Je me réveille en sursaut pour m’apercevoir qu’il fait déjà nuit. J’ai passé tout l’après-midi à dormir, je n’ai même pas déjeuné. Il est temps de m’occuper de moi et d’oublier les visions désagréables du matin. Pour le moment aucune victime humaine n’est à déplorer. Je me raccroche à l’idée que nous n’intéressons pas l’Aberration.

Je descends enfin et je me sens tout de suite mieux lorsque je croise le regard franchement approbateur d’Oedun et Alhia, ceux plus surpris des Gardes et de certains clients, et je rigole en douce quand j’entends mon père étouffer à grand peine un juron.

Ça fait du bien ! Cependant, il est encore tôt à mon goût lorsque Enselin annonce qu’il est temps pour les équipes de la battue d’aller se coucher. Disciplinée, je monte dans ma chambre, désolée de laisser encore une fois Alhia faire mon travail à ma place.

Je viens à peine de rejoindre ma chambre quand j’entends un pas feutré dans l’escalier. On toque à ma porte. J’ai dû oublier quelque chose en bas et Alhia me le rapporte. J’ouvre et je tombe nez à nez avec mon poétaillon. Son regard a tendance à s’égarer du côté de ma gorge et j’ai vraiment du mal à rester sérieuse.

« Ma dame, vous m’avez définitivement conquis !

— Je dirais que c’est plutôt à mon décolleté que revient cet honneur. »

Il ne s’offusque pas, bien au contraire !

« Si ma muse aux cheveux de feu

À des dessous tout aussi avenants,

Je ne demande vraiment pas mieux

Que de les découvrir maintenant ! »

Je m’esclaffe. Et franchement ? Pourquoi pas ?

Je m’efface pour le laisser entrer, refermant la porte sur lui.

Jocelin se frotte encore la barbe. Cela fait quelques instants qu’il semble plonger dans une profonde réflexion. J’en profite pour grignoter une part de gâteau et finir mon thé. Je patiente. Il se rassoit enfin, et me regarde sévèrement.

« Les lutins ont-ils donné un nom à cette créature ?

— Ils parlent d’aberration.

— Je vois… cela me dépasse un peu. Je n’ai pas assez étudié cette partie de notre histoire. »

        Génial… voilà mon Maître d’école qui se met à parler par énigme comme les lutins. « Mais j’ai quand même un ou deux ouvrages qui pourraient nous aider. Reviens demain après seize heures.

— Merci pour le thé, et bonne fin de journée !

— File avant que la nuit tombe ! »

23^ème jour du premier mois.

Il est seize heures passé et je suis de nouveau devant la porte de mon ancien Maître d’école. Je n’ai pas le temps de frapper qu’il m’ouvre déjà. Il est fébrile et il a l’air fatigué. De toute évidence, j’étais attendue. À peine un bonjour, et il attaque.

« J’ai libéré les enfants plus tôt pour finir le livre qui m’intéressait. Suis-moi. Il faut que tu lises un passage. »

Je le suis donc. Il me tend l’ouvrage posé sur une table. Je le reçois avec une grande délicatesse. Il s’agit d’un manuscrit à l’aspect vieux et fragile. Je prends connaissance du passage qu’il m’indique, il n’y a aucune illustration, juste un texte dont la lecture me fait grimacer. Les Aberrations sont des créatures qui se divisent en plusieurs « familles ». Ce que le livre met en avant, c’est avant tout leur goût du sang, leur besoin de marquer leur présence par des attaques régulières de bétail. Pas un mot sur d’éventuelles attaques d’êtres humains. Ou de lutins. Aucune description des Aberrations. Ces créatures sont sensées avoir disparu à la même époque que les Trois Dragons.

« Ce n’est pas possible, c’est du délire !

— Non ma fille…

— Je n’ai pas terminé… »

Je tourne la page, le plus doucement possible. Sur la suivante les différentes Aberration répertoriées sont décrites. Non pas sur leur apparence, mais par leurs particularités. Je repère rapidement la nôtre, celle qui putréfie les chairs des animaux qu’elle éviscère. Elle porte bien son nom !

Maître Jocelin m’oblige à refermer le livre, que je lui rends. Je ne parviens pas à lire le titre de l’ouvrage, effacé par le temps. Il a une épaisse couverture en cuir, mais celle-ci est totalement uniforme. Il m’offre un thé, que j’accepte volontiers.

« Je vais me rendre à la Taverne ce soir. Avec le livre.

— Vous comptez en parler à qui ?

— Aux Gardes, évidemment. À eux de décider ensuite à qui donner ces informations, et comment les exploiter.

— J’aimerais que mon rôle ne soit pas mis en avant.

— Si tu y tiens. Mais je pense qu’il y a au moins une personne qui ne sera pas dupe. Et te demandera des explications. 

— On verra bien.

— En attendant, tu vas retourner te mettre à l’abri, et nous réserver un salon privé.

— Ça au moins je sais faire !

— Roanne, je tairai ton rôle, tu me l’as demandé. Cependant…

— Oui ?

— Si les lutins te parlent de nouveau. S’ils te donnent des informations intéressantes. N’attends pas et viens immédiatement me voir, ou parles-en à l’un des Gardes !

— Promis. »

Je me dépêche de retourner aux Trois Dragons. J’ai énormément de questions en tête. Comment une créature tout droit sortie d’une légende peut-elle aller par monts et par vaux en toute impunité ? Et pourquoi toujours vers le sud ? Quelle sorte de phénomène a pu la tirer d’une cachette ou d’un long sommeil ? Quel est son but ?

Je compte passer le reste de l’après-midi dans ma chambre, mais je ne supporte pas l’idée de rester enfermée. Je passe devant les Trois Dragons sans m’arrêter et je me rends à l’écurie. Histoire de discuter avec les chevaux.

Je suis en train de gratter la nuque d’une jolie jument grise quand j’entend les Gardes Royaux arriver. Ils sont accompagnés d’autres cavaliers, qui les aident dans les battues, ainsi que des chasseurs qui sont arrivés en renfort. Puisque je suis là, je donne un coup de main. Sans oublier une tape amicale sur le flanc du sanglier de Thraec, qui est un brave animal. Il faut juste prendre garde à ses défenses, affûtées comme des lames.

La nuit recouvre Niwerand, je rentre à l’auberge pour prévenir Thomas de réserver un salon, et je monte dans ma chambre. Niña est passée. Je lui laisse des sucreries à disposition car il s’agit de son alimentation de prédilection, et celles de ce matin ont disparu. Je me change rapidement et descends prendre mon service en avance. J’ai pris cette habitude depuis quelques jours car la fin des battues, à la tombée du jour, signifie un véritable déferlement d’hommes assoiffés dans la taverne.

Ils sont terribles !

Heureusement que nous avons des réserves dignes de ce nom dans la cave.

Et que Monik a fini par accepter l’aide d’Alhia. Au départ elle a refusé catégoriquement qu’Alhia m’aide au service, de peur de se mettre en froid avec ses parents. Mais Alhia ne l’a pas entendu de cette oreille et s’est imposée en douceur, comme d’habitude.

Maître Jocelin arrive après le repas, et s’isole avec Arthus, Encelin et Belvis. Cela semble durer quelques minutes à peine, puis Belvis ressort pour me demander d’apporter kawa et thé pour tous. Il m’attend pendant que je prépare le plateau.

« Tu peux ajouter une quatrième tasse. Arthus souhaite que tu te joignes à nous. »

Je le regarde de travers, ajoute une tasse et le suis vers le salon en silence. Encelin referme la porte sur nous. J’en veux à Jocelin, il en a certainement trop dit. Ce n’est pourtant pas dans ses habitudes. Il m’accueille avec un sourire avenant, je pose le plateau, distribue son contenu et lâche innocemment « Belvis m’a demandé de me joindre à vous, je vous remercie pour l’invitation. »